Parfum, het toonbeeld van Franse verfijning

Waar komt die aantrekkingskracht van de Fransen voor parfum vandaan?

Welke rol heeft Frankrijk gespeeld bij de vestiging ervan als een van de onmisbare schoonheidsrituelen van de Europeanen?

Hoe heeft de Franse expertise op het gebied van de teelt van parfumplanten en het creëren van parfums zich geleidelijk over de hele wereld weten te vestigen?

Dat ontdekt u in dit nieuwe artikel van Mag Parfum by Estéban.

Frankrijk, of de heerschappij van parfumplanten

Als Frankrijk tegenwoordig wordt beschouwd als een van de, zo niet dé, wereldwijde referenties op het gebied van parfum, komt dat doordat het land zonder meer kan bogen op een uitzonderlijk tuinbouwerfgoed (bakermat van talrijke luxueuze grondstoffen), getalenteerde meesterparfumeurs (soms wereldwijd bekend) en vooral een unieke knowhow, geërfd van eeuwenlange handelscontacten, technische innovaties en zowel politieke als economische investeringen. Ook vandaag nog heeft de parfumsector wereldwijd een sterk Frans gezicht. De knowhow uit de streek van Grasse op het gebied van parfum is in 2018 bovendien officieel opgenomen in het immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid van UNESCO.  

Deze erkenning onderstreept de expertise van de regio en haar inwoners, die er al minstens sinds de 16^e eeuw parfumplanten telen en verwerken en geurige composities creëren. In die tijd stond de regio vooral bekend om haar leerlooierijen (een activiteit die sterke geuren verspreidde). Om dit tegen te gaan, organiseerde de adel van Grasse zich om de teelt (en het gebruik) van geurige planten en de gelijktijdige ontwikkeling van het beroep van parfumeur te stimuleren. Terwijl bloemextracten tot dan toe uit Montpellier werden geïmporteerd, ontwikkelde Grasse een intensieve teelt van parfumplanten, waardoor lavendel, jasmijn, roos en rozemarijn al snel ter plaatse konden worden geoogst en aan de behoeften van de sector konden voldoen.

Naast Parijs en Grasse speelde Montpellier in de 17^e en 18^e eeuw een essentiële rol in de ontwikkeling van de Franse parfumerie: terwijl de hoofdstad van groot belang was voor het creëren en verspreiden van geparfumeerde producten, haalden Parijse professionals hun ingrediënten voornamelijk uit de streek van Grasse en Montpellier (bloemen en aromatische planten werden destijds gebruikt om leren handschoenen te parfumeren, waar de hogere kringen dol op waren). Naast haar uitzonderlijke natuurlijke en plantaardige erfgoed importeerde de stad Montpellier, ideaal gelegen aan de Middellandse Zee, specerijen, planten en zeldzame goederen, waarmee ze in belangrijke mate bijdroeg aan de bloei van de parfumerie in Zuid-Frankrijk. De stad telde ooit maar liefst 21 parfumfabrieken.

Wist u dat? Kenners van de stad Montpellier zullen nieuwsgierig zijn om te horen dat de huidige Grande Rue Jean-Moulin, die het centrum ervan vormde, vermoedelijk de naam "Rue des parfums" heeft gedragen.

Gekroonde hoofden en een passie voor parfum

De passie voor parfum raakte vanaf het midden van de 16^e eeuw stevig verankerd in de gewoonten van de Franse aristocratie, tijdens het bewind van Catharina de' Medici (koningin van Frankrijk van 1547 tot 1559). Deze Italiaanse, die al vanaf jonge leeftijd vertrouwd was met parfums (Italiaanse producten golden destijds als maatstaf en werden al naar het buitenland geëxporteerd), arriveerde aan het hof van Parijs met haar meesterparfumeur (Renato Bianco, bijgenaamd « René le Florentin »). Catharina introduceerde al snel de mode van pomanders, geparfumeerde handschoenen en kleine geurflacons die men in de zakken van kleding stopte. Renato Bianco werd dankzij zijn bekendheid in staat gesteld zijn parfumwinkel in de hoofdstad te openen (rue Pont aux changes), waarna veel andere parfumeurs zijn voorbeeld volgden. De parfumeurs van het Koninkrijk Frankrijk waren sinds 1190 al verenigd in een gilde, maar hun expertise bleef toen relatief rudimentair. Dankzij Renato en zijn activiteiten verwierf de Franse parfumerie geleidelijk aanzien…

Maar pas vanaf het bewind van Lodewijk XIV, in de 17^e eeuw, zou de reputatie van Franse parfums in het buitenland echt een vlucht nemen. De monarch, vastbesloten om Frankrijk naar zijn hoogtepunt te leiden, kende grote betekenis toe aan kunst, cultuur en literatuur. Parfum, waarvan hij zelf een groot liefhebber was (hij kreeg de bijnaam « de zoetst geurende koning »), vormde daarop geen uitzondering en werd het instrument waarmee Versailles in het buitenland bekendheid verwierf (Versailles werd toen « het geurende hof » genoemd). Het was de gewoonte om zich er elke dag met een ander parfum te presenteren, en al snel volgden alle Europese hoven de Franse mode. Een buitenkans voor parfumeurs, die vervolgens op maat gemaakte geurwaters creëerden voor hun illustere clientèle.

Simon Barbe (parfumeur, begaafd schrijver en soms hoveling) beschrijft in zijn werk Le parfumeur François de geurgewoonten aan het hof: bloemen met een bedwelmend spoor parfumeerden de leren handschoenen, de « zakdoeken van Venus » (stoffen doordrenkt met geurige essences) waren alomtegenwoordig en het was gebruikelijk om in de kamers parfumbranders (de voorloper van huisparfum) te laten branden om de lucht te parfumeren en te zuiveren. In die tijd had het gebruik van parfum namelijk ook een hygiënisch en medisch doel (de grens tussen apotheker en parfumeur was toen vaag). Om van de voordelen ervan te profiteren, werd parfum zelfs aan voedsel toegevoegd: aan de tafel van de koning vond men wijn die was geïnfuseerd met kaneel, kruidnagel, nootmuskaat, lange peper en koriander. Aan deze nectar werden vervolgens amber en muskus toegevoegd, evenals citrusvruchten, waar de koning dol op was.

Tijdens zijn bewind wreven hovelingen hun lichaam in met zeep uit Bologna, poetsten ze hun tanden met een bereiding van kaneel, kruidnagel en citroen en smeerden ze hun handen in met een pasta van iris, benzoë en zoete amandel om « het vuil zachtjes te verwijderen ». Oliën van sandelhout, roos of lavendel, waarmee het haar onder de pruik werd ingewreven, maakten de verzorging compleet. Parfumplanten (met name jasmijn, rozen en tuberoos) waren zelfs te vinden in de tuinen van Le Nôtre en in de Spiegelzaal, waar sinaasappelbomen in potten het hele jaar door bloeiden, tot groot genoegen van diplomaten en andere vooraanstaande gasten, en zo bijdroegen aan de reputatie van dit geurende hof in heel Europa.

Politieke keuzes ten gunste van de Franse parfumerie

Al sinds de renaissance hebben talrijke politieke beslissingen Frankrijk in staat gesteld een vooraanstaande positie in te nemen op het gebied van de handel in en productie van parfums.

In 1536 sloot Frans I een alliantie met Süleyman de Grote, leider van het Ottomaanse Rijk, waardoor de Fransen een bevoorrechte positie kregen op de parfumroutes. Vanaf dat moment speelde Frankrijk een strategische rol in wat men « de Levantse schalen » noemde (een geheel van havens en handelssteden waarlangs reizigers uit Europa het Oosten bereikten). De oorlog tussen La Serenissima (Venetië) en de Porte (Constantinopel) schakelde de commerciële concurrentie van Venetië geleidelijk uit, waardoor Marseille vrij baan kreeg in de maritieme handel in zeldzame essences en specerijen.

Later richtte Hendrik II, onder invloed van zijn echtgenote Catharina de' Medici, de eerste fabriek voor parfumflacons op in Saint-Germain-en-Laye. Hij huurde de diensten in van vooraanstaande Italiaanse meesterglasblazers om uitzonderlijke stukken voor het hof te creëren en zo de Italiaanse glasproductie, die destijds de markt domineerde, het hoofd te bieden. In zijn navolging richtte Colbert de Manufacture Royale des Glaces op, die later de naam St Gobain zou krijgen. Geleidelijk overtrof de Franse productie haar concurrent in kwaliteit en reputatie.

De parfumproductie werd tijdens het bewind van Lodewijk XIV aangemoedigd door de oprichting van de « Métiers d’Art » (de oorsprong van de luxe in Frankrijk), waarvan de parfumerie uiteraard deel uitmaakte. Ook het handvest van de handschoenmakers-parfumeurs werd uitgebreid, waardoor nieuwe procédés konden ontstaan die de creativiteit van parfumeurs voedden. De verfijning van de distillatie en het vastleggen van het geurspoor van « stille bloemen » door middel van enfleurage verruimden onder meer het palet van parfumeurs en bevrijdden hen van de seizoensgebonden beperkingen van essences. Zo plaatste de uitzonderlijke afzet van parfums in 1673 het parfumeursgilde bij de belangrijkste kooplieden van het Koninkrijk.

 In de 18^e eeuw vestigde de Franse parfumerie zich definitief op het Europese toneel.

Ook vandaag blijft parfum een van de mooiste uithangborden van Frankrijk en zijn verfijning.

Een expertise die in de loop der tijd alleen maar verfijnder is geworden en van « gemaakt in Frankrijk » wereldwijd een echte garantie voor kwaliteit en authenticiteit maakt. Dit jaar zal het land door het wereldwijde sportevenement dat er plaatsvindt in het middelpunt van de internationale belangstelling staan. Ter gelegenheid daarvan heeft Estéban de emotie van sport en de Franse levenskunst verenigd in een collectie officiële producten onder licentie van Paris 2024, die is ontworpen om het dagelijks leven van duizenden liefhebbers te parfumeren. Binnenkort in zijn geheel te ontdekken.

Bronnen :

• Podcast La voix du parfum van Isabelle Sadoux: « La France sur les routes du parfum »
• « L’eau de Rose de Marie-Antoinette et autres parfums voluptueux de l’Histoire », van Elisabeth de Feydau